Im einfachsten Fall erreicht man dies mit der "Allround-Funktion" substr() (weitere Beispiele im Manual):

// Die ersten 20 Zeichen von $string ausgeben:
echo substr($string, 0, 20);

Soll die Ausgabe nicht mitten in einem Wort unterbrochen werden, bietet es sich an, die Funktion wordwrap() zu "missbrauchen":

// Nur ganze Wörter, max. 20 Zeichen von $string ausgeben:
$parts= explode("\n", wordwrap($string, 20, "\n"));
echo $parts[0];

Hier wird an der gewünschten Stelle ein Zeilenumbruch durch wordwrap() eingefügt, anschliessend der String an den Zeilenumbrüchen in Arrays von Strings zerlegt und schliesslich das erste Array-Element ausgegeben.